Hlásite sa k slovenským koreňom a o Slovensko sa ako kongresman zaujímate už roky. Napriek vynikajúcim bilaterálnym vzťahom však naši občania stále potrebujú víza, kedy môžeme očakávať obrat?
- Ambasáda ma informovala, že 85 až 90 percent žiadostí o víza je vybavených kladne a má sa to zlepšovať, aj čo sa týka urýchlenia ich vybavovania. Myslím, že obrat v tejto otázke sa blíži. Aj vy sami dokončujete istý proces. O dva roky naplníte schengenské kritériá a vaše hospodárstvo sa dramaticky zlepšuje. V Kongrese sa bude túto jeseň rokovať o ilegálnej imigrácii a sprísnení legislatívy. Máme 10 miliónov ilegálnych imigrantov, a to je veľký problém. Po 11. septembri sme sa zas aj prostredníctvom víz snažili ochrániť hranice. Som veľmi frustrovaný, že ani štyri roky po 11. septembri nemáme spustené všetky systému efektívneho preverovania návštevníkov.

Pripravuje Kongres nejaké nové iniciatívy ohľadne víz?
- Túto jeseň sa nimi tiež budeme zaoberať a určite bude na stole niekoľko návrhov zrušiť vízovú povinnosť niektorým krajinám. Ale diskusia je ešte pred nami a určite nebude ľahká. So Slovenskom máme excelentné vzťahy, neviem o tom, že by sme s nejakou krajinou mali lepšie vzťahy. Rastie objem vzájomného obchodu, turistický ruch, výmeny v oblasti vzdelávania. Vaša transformácia dosahuje vynikajúce výsledky. A to napriek tomu, aká je zložitá. Máte veľa politických strán, ak máte v miestnosti desať Slovákov, máte aj 12 názorov. Som sčasti Slovák, takže si toto tvrdenie so zveličením môžem dovoliť.

Vaša návšteva má však aj ekonomický rozmer, v Snemovni reprezentantov ste predsedom podkomisie pre leteckú dopravu. Ako vidíte rozvoj letectva a letísk u nás?
- Už viac ako desaťročie sa s vašimi predstaviteľmi rozprávam o privatizácii bratislavského letiska, prvýkrát som Slovensko navštívil vo funkcii kongresmana pred trinástimi rokmi. Táto téma mi ako kongresmanovi, ktorý sa zaoberá práve touto oblasťou, veľmi leží na srdci. Toto letisko má neuveriteľný potenciál. Systém vašej dopravy je bránou pre najrôznejšie ekonomické možnosti. Ak to dáme do historického kontextu, možnosti dopravy boli vždy úzko spojené s ekonomickým rozvojom. Dúfam, že tender, ktorý sa uskutočňuje, bude otvorený a transparentný. Je dôležité, aby sa Slovensko nepozeralo iba na krátkodobé výhody, zopár dolárov navyše. Dôležitý je dlhodobý rozvoj letiska, musí byť centrom pre pasažierov, aj komerčné aktivity, nákladnú dopravu. Takto sa vytvoria desiatky tisíc pracovných miest. Letisko v Bratislave má potenciál byť oveľa lepšie než vo Viedni, vo Frankfurte. Ste bránou pre všetky tieto expandujúce ekonomiky na východe. Najmä o týchto otázkach som rokoval s vašimi predstaviteľmi.

Ako teda vidíte konkrétnu budúcnosť tohto druhu dopravy na Slovensku?
- Obávam sa, že záujem viedenského letiska kontrolovať bratislavské nie je v súlade so záujmami Slovenskej republiky. Ich záujmy nie sú také ako budúcnosť tejto brandže u vás. Teraz vám možno dajú niečo navyše, no z dlhodobého hľadiska to bude zlé. Musíte ešte popracovať na zvýšení technických kapacít vo vláde, v úradoch. Títo experti musia spolutvoriť túto politiku a vytvárať silný letecký priemysel. Do budúcnosti potrebujete najmä kvalifikovaných leteckých špecialistov a profesionálov. Na druhej strane už dnes máte jedného z vedúcich low-costových prepravcov v Európe i na svete - Sky Europe. Nedávno sa rozhodli kúpiť niekoľko boeingov, čo ma teší. Tieto pracovné miesta sú dobrou investíciou.

Najaktuálnejšou témou posledných dní je katastrofa po hurikáne Katrina na juhu USA, aké kroky robí Kongres, aby obetiam a postihnutej oblasti pomohol?
- Koncom minulého týždňa Kongres schválil prvý balík pomoci v hodnote 10,5 miliardy dolárov, no ide iba o prvú pomoc a je určená pre Federálnu agentúru pre riadenie záchranných prác (FEMA). Ešte stále nie je jasné, aké sú celkové škody, možno 30 - 40 miliárd dolárov, možno viac. Sme pripravení urobiť všetko, čo bude potrebné, aby obnova zničených oblastí bola čo najefektívnejšia. Verím, že práce v New Orleanse budú pokračovať rýchlejšie, než sa pôvodne predpokladalo. Každý deň dostávam aktuálne informácie o situácii v oblasti, aj situácia s benzínom sa zlepšuje.

Ste kongresmanom z Floridy, ktorú každoročne zasiahne niekoľko hurikánov, s podobnými tragédiami teda máte skúsenosti...
- Pred rokom môj dištrikt v strednej časti Floridy zasiahli tri silné hurikány, zasiahli aj môj dom. Stali sme sa expertmi pri záchranných prácach a v obnove. A keďže máme tieto skúsenosti, aj reakcia býva efektívnejšia. V porovnaní so súčasnou situáciou je však jeden zásadný rozdiel. Po Katrine si všetci v New Orleanse mysleli, že najhoršie je za nimi, zasiahla ich slabšia časť búrky a ani škody neboli v meste také veľké. No v utorok sa pretrhli hrádze a skutočnou katastrofou bola následná povodeň.

Mnohí kritizujú prezidenta Busha, že federálna vláda reagovala príliš pomaly...
- Počul som o tejto kritike. No starosta New Orleansu Ray Nagin sám zdôraznil, že keď sa prezident a guvernérka Louisiany Kathleen Blancová stretli, prezident jej povedal: som pripravený vyslať armádu. Guvernérka povedala, že potrebuje 24 hodín. Je teda evidentné, kto spomalil celý proces. Navyše, mám 62 rokov a nikdy som nezažil, aby prezident v televízii vyzval na evakuáciu obyvateľstva ako to deň pred hurikánom urobil George W. Bush.

Hovorí sa aj o príliš veľkom rozpočte ministerstva pre vnútornú bezpečnosť, pod ktoré patrí aj FEMA. Nedávajú Spojené štáty príliš veľké sumy na ochranu pred teroristickou hrozbou, a potom im ochrana pred prírodnými katastrofami chýba?
- FEMA dostáva toľko finančných prostriedkov, o koľko požiada. Problémom je, že niekedy byrokracia zhltne nezdravé množstvo financií. Čo sa týka vnútornej bezpečnosti, tam s vami súhlasím. Tam plytváme peniazmi. Každý štát chce dostať z tohto balíka nejakú sumu. Videl som, ako boli napríklad pridelené peniaze z rozpočtu pre vnútornú bezpečnosť požiarnemu zboru v jednom odľahlom štáte. A tam, samozrejme, žiadna bezpečnostná hrozba neexistuje. Kongres urobil zlé rozhodnutia pri distribúcii peňazí. Prerozdelenie musí byť na základe možného rizika v danej oblasti - v letectve, transporte tovarov, na železnici. V súvislosti s touto tragédiou vás môžem ubezpečiť, že bude vyhradené z rozpočtu dostatočné množstvo financií. Finančná situácia v USA sa zlepšuje, rozdiel medzi príjmami a výdavkami je o 100 miliárd lepší než prognóza. Deficit sa znižuje a príjmy ekonomiky rastú.

Tento katastrofický scenár pre New Orleans bol na stole roky, miestne úrady sa sťažujú, že Kongres a vláda im škrtali finančné prostriedky na ochranu pred povodňami...
- Toto je dôležitá téma. Viem, že niektorí predstavitelia v New Orleanse sa sťažujú, že im federálne úrady nedali na ich projekty dostatočný počet peňazí. Iniciatíva musí v prvom rade vychádzať z lokálnej úrovne. Podobné problémy máme na Floride. Môžem povedať jeden príklad, v mojom obvode máme významnú cestu postavenú na oceáne. Stretávam sa s predstaviteľmi miestnej samosprávy, aby som presvedčil regionálnych o dôležitosti opravy tejto poškodenej cesty. A pokiaľ oni nerozhodnú, nemôžu prísť federálne peniaze. New Orleans musí prísť s komplexným projektom opravy a zefektívnenia hrádz. Po celých USA majú podobné projekty v hodnote asi bilióna dolárov. Kongres má svoje priority a musí ich dávať do súladu s prioritami miestnych požiadaviek.

Celý svet ponúka Amerike pomoc, aj Slovenský Červený kríž zorganizoval verejnú zbierku, teší vás to?
- Sú to pekné a dôležité gestá. Samozrejme, obnova oblastí nebude iba z verejných prostriedkov. Prezident Bush opäť požiadal prezidentov - Billa Clintona a svojho otca Georgea Busha, aby propagovali dôležitosť darcovstva. Aby podniky aj súkromné osoby prispeli a pomáhali jednotlivým obetiam. Som presvedčený, že sa nám podarí zozbierať bezprecedentné množstvo peňazí, aby sa mohlo pomôcť týmto ľuďom.