Ako ste zareagovali, keď ste mali telefonát z Bieleho domu a ponúkli vám prácu veľvyslanca na Slovensku?
- Bol som nadšený. Je to krajina, ktorá mi veľmi pripomína môj domovský štát - Vermont. Z osobného hľadiska môžem povedať, že ponúka mne a mojej rodine veľa vecí, na ktoré sme boli zvyknutí doma. Moji synovia hrajú futbal, ľadový hokej, lyžujeme, robíme túry do hôr. A to všetko sa dá robiť aj tu. Veľkou výhodou Slovenska sú tiež prekrásne mestá. Z politického hľadiska musím povedať, že vaša krajina je vzorom pre mnohých, čo sa týka demokracie aj ekonomického rozvoja a rastu. To, že ma prezident požiadal ísť do krajiny s takýmito vlastnosťami, je skutočná pocta.

Aké sú vaše priority v novej funkcii?
- Najväčšou osobnou prioritou je naučiť sa jazyk. Chcem precestovať Slovensko, a najmä na vidieku by som sa zrejme po anglicky nedohovoril. Vo Washingtone som asi štyri mesiace chodil na kurz, no keď som priamo tu a pokúšam sa rozprávať, vidím, že si to vyžaduje viac než iba školské lavice. Chcem, aby sme v budúcnosti mohli takýto rozhovor robiť v slovenčine. Zároveň je to veľmi dôležité aj pre efektívne pôsobenie v misii. Keď sa mám vyjadriť k prioritám vo

všeobecnosti: vzťahy medzi Slovenskom a Spojenými štátmi sú najlepšie aké kedy boli. Mojou najdôležitejšou úlohou je postarať sa o to, aby zostali na výbornej úrovni.

Určite bude jedným z hlavných bodov agendy aj ekonomická spolupráca, ako ju hodnotíte a aké vidíte výzvy?
- Ako v prípade všetkých veľvyslancov, som primárnym advokátom pre ekonomické záujmy spoločností z mojej krajiny. Myslím, že ponúkate výborné prostredie pre priame zahraničné investície našich podnikov. Už v minulosti sme u vás veľa investovali, výpočet môžeme začať s U.S. Steel v Košiciach. Mojou úlohou je propagovať priame americké investície. Verím vo voľný obchod, no niekedy si treba na výsledky priamych investícií dlhšie počkať, musí sa zvýšiť bilaterálny obchod. Váš export k nám je okolo miliardy dolárov, náš dovoz na Slovensko je v objeme asi stovky miliónov. A ako vaša ekonomika bude ďalej rásť, ďalej bude rásť príjem a kúpyschopnosť vášho obyvateľstva, budú rásť aj možnosti vzájomného obchodu v oboch smeroch. Nakoniec, ste najrýchlejšie rastúce hospodárstvo v strednej Európe a z celoeurópskeho hľadiska vás predbehne azda iba Írsko.

Slovákov však vo vzťahu k Spojeným štátov zrejme najviac trápia víza. USA argumentujú najmä počtom zamietnutých víz, to však Slováci len ťažko ovplyvnia. Je to predsa v rukách vášho veľvyslanectva...
- Počet zamietnutých víz je naozaj v rukách našich konzulárnych úradníkov, ale tí majú presne napísané detailné štandardy. Sú školení, aby ich napĺňali nezávisle a pre všetkých rovnako. Som presvedčený, že teraz, keď je Slovensko v EÚ, vaše hospodárstvo zaznamenáva výrazný rast a aj príjmy ľudí, postupne sa ukáže, že víza nie sú potrebné. Základnou otázkou pri ich udeľovaní je totiž vôľa vašich ľudí vrátiť sa späť do vlasti.

Niekedy to vyzerá tak, akoby EÚ mala vo vzťahu k USA dva typy občanov: prvej a druhej kategórie. Brusel by rád videl zrušenie víz pri vstupe nových krajín do schengenského priestoru, je to možné?
- Presne nepoznám podmienky Schengenského priestoru, ale určite to bude znamenať pokrok. Nesúhlasím s vašou charakteristikou Stredoeurópanov. So Spojenými štátmi uznávame rovnaké hodnoty. Nikdy by som nehovoril spôsobom jedna krajina verzus druhá. Máme rovnaké podmienky pre všetky štáty a je jedno, z ktorej krajiny ste. Cestovná mapa nehovorí o tom, odkiaľ ste, ale ako sa dostaneme k postupnému zrušeniu víz.

Bratislava je lojálnym spojencom Washingtonu. Medzi ľuďmi je však podpora irackej operácie veľmi nízka. Aké je vaše posolstvo našim občanom v tomto smere?
- Prezident Bush viackrát zdôraznil: pôjdeme po teroristoch. Nebudeme čakať, kým udrú u nás. V Afganistane a v Iraku bojujeme proti teroristom. Vaša podpora je veľmi cenná. Pre Irak je sloboda novinkou a my sa tam snažíme vytvoriť slobodnú spoločnosť. Každý človek túži po slobode. Myslím si, že keď niekto povie "na Blízkom východe aj tak nemôže byť demokracia", je to arogantný postoj. To, čo robíme v Iraku, čo Slováci robia v Iraku, si vyžaduje politickú odvahu. Ešte keď som bol vo Washingtone, počul som jeden príbeh zo stretnutia medzi Slovákmi a Iračanmi. Malo ísť o isté školenie v otázkach demokratizácie. Slovák sa Iračana spýtal: Kde sa vidíte o päť - desať rokov? Iračan mu odpovedal: Chcem robiť pre mojich arabských susedov to, čo teraz pre mňa robia Slováci.

Myslíte si, že môžu Slováci byť pozitívnou silou pri naprávaní transatlantických vzťahov poznačených irackou krízou?
- Slováci sú naši veľkí priatelia a priatelia spolupracujú a posilňujú svoj vzťah. Rovnako je to s Európou vo všeobecnosti. Je naším najstarším a najväčším spojencom. Sami sme národom primárne európskych imigrantov. Naše hodnoty ako demokracia, súkromné vlastníctvo a trhové hospodárstvo, rešpektovanie ľudských práv a zásad právneho štátu, nás spájajú. Slovenský vstup do Európskej únie toto partnerstvo ešte viac posilňuje a vítame to. Všimnite si, že prvé miesto, kam prezident Bush išiel po opätovnom zvolení do úradu, bol Brusel a zanedlho zavítal aj do Bratislavy. Myslím si, že nezhody okolo Iraku začínajú byť za nami a pozeráme sa do budúcnosti. Na tlieskanie treba dve ruky. A ja sa počas môjho pôsobenia na tomto veľvyslanectve budem snažiť vystrieť ruku smerom k Slovákom, aby sme sa navzájom počúvali a spolupracovali.

Na záver osobnejšia otázka, je o vás známe, že ste aktívny športovec, fanúšik hokeja a futbalu. Čo by ste poradili našim futbalistom, či už reprezentácii, ktorá sa uchádza o postup na MS alebo úspech bratislavského klubu Artmedia v Lige majstrov?
- Môžem vám iba poradiť, ak sa na MS dostanete a stretnete sa v zápase so Spojenými štátmi, dávajte si na nás pozor. Zápas so srbským tímom, ktorý ste spomínali, som pozeral v televízii a môžem povedať, že sa teším na ďalšie zápasy tohto tímu. Mám dvoch synov, ktorí namiesto toho, aby pozerali zápasy amerického futbalu, si predplatili špeciálny televízny kanál, aby mohli sledovať európsky futbal. Sú veľkými fanúšikmi Ligy majstrov a keď sa bude hrať tu, urobíme všetko pre to, aby sme si tieto zápasy pozreli naživo. Budeme chodiť na ligové zápasy vo futbale aj v hokeji. Na futbale sme už aj boli.

V Bratislave máme tri významné futbalové kluby, ste už nejakého z nich fanúšikom?
- Som diplomat a diplomat musí byť predsa neutrálny.