Bude to po prvý raz v 90-ročnej histórii, čo sa zápas najprestížnejšej hokejovej súťaži sveta uskutoční na starom kontinente. "Tento krok je správny. NHL chce spropagovať profiligu v Anglicku, kde dominuje hlavne futbal. Veľká Británia je ekonomicky veľmi silná a zámorská NHL je veľký biznis," vysvetlil pre HN jeden z najlepších českých hokejistov v histórii a spolumajiteľ Slavie Praha Vladimír Růžička.
Vypredané!
Po 115 rokoch sa tak do hlavného mesta Anglicka vracia jedna z najvzácnejších športových trofejí na svete - Stanleyho pohár. Ten vyrobili práve v Londýne. Tam ho priniesli hokejisti Anaheimu - ktorý ho získali v minulej sezóne prvýkrát v histórii klubu.
Premiérový európsky otvárací dvojzápas bude v O2 Arene, ktorú vybudovala spoločnosť Anschütz Entertainment Group. Firma okolo amerického miliardára Petra Anschütza vlastní práve losangeleských kráľov. Táto spoločnosť riadi aj futbalový tím Los Angeles Galaxy, kde je megahviezdou anglický reprezentant David Beckham. Oba zápasy v 17-tisícovej aréne sú už vypredané.
Ďalšia kapitola NHL
Nie je to prvýkrát, čo sa sezóna NHL začne mimo zámoria. Už trikrát zavítali najlepší hokejisti na úvod do Japonska. V ročníku 1997 - 1998 otvárali novú sezónu v krajine vychádzajúceho slnka tímy Anaheimu a Vancouveru, rok na to v Calgary a San Jose, v roku 2000 nasledoval Pittsburgh a Nashville.
O londýnske duely je medzi televíznymi spoločnosťami záujem, signál uvidia diváci v 115 krajinách, na Slovensku bude zajtrajší zápas vysielať TV JOJ. "Na skvelom mieste sa začne písať ďalšia kapitola histórie NHL. Náš záväzok propagovať hokej vo svete nikdy nebol silnejší," uviedol zastupujúci komisár NHL Bill Daly.
Európa by si mala brať príklad
Cieľom tohto projektu je, aby bola zámorská NHL vo svete ešte populárnejšia ako doteraz. Komisár NHL Gary Bettman vyhlásil, že by liga chcela mať oveľa bližší kontakt s fanúšikmi v Európe i v iných častiach sveta. "Tretina hráčov NHL nepochádza zo Severnej Ameriky a fanúšikovia z ich rodných krajín by radi svojich hokejistov videli aj naživo," uviedol Bettman. S tým súhlasí aj legendárny Vladimír Růžička: "Podľa mňa by bolo dobré, keby aj v Európe vznikla podobná súťaž ako je NHL. Mohli by sa najlepšie európske tímy spojiť a vytvoriť spoločnú súťaž. Bol by to veľký biznis," tvrdí pre HN olympijský víťaz z Nagana 1998.
Hráčom sa nechcelo, ale musia
Samotný obhajca Stanleyho pohára však neprijal možnosť hrať v Londýne s veľkým nadšením, aj keď si uvedomuje silu európskeho trhu. "Vždy chceme posilniť naše pozície na trhu, preto sme to prijali. Nie je to ideálna príprava na sezónu. Vedenie nás však požiadalo, aby sme do Londýna išli, tak sme išli," povedal generálny manažér Ducks Brian Burke.
Do budúcna sa uvažuje aj nad ďalšími aktivitami NHL v Európe, jednou z možností je aj usporiadanie zápasu hviezd na starom kontinente. Od roku 2008 sa budú pravidelne hrávať aj duely o Victoria Cup medzi najlepšími tímami z NHL a Európy.